Yaklaşık iki dekadır uzay keşiflerini sürdüren NASA'nın New Horizons uzay aracı, önemli bir aşamaya girmeye hazırlanıyor. Araç, Dünya'dan yaklaşık 9,5 milyar kilometre uzakta, 321 günlük uyku modunun ardından yeniden faaliyete geçirildi. Bilim insanları, New Horizons'ın Güneş Sistemi'nin en gizemli kısımlarından biri olan dış sınır bölgesine doğru ilerlemesini bekliyor.
PLÜTON'DAN SONRA YENİ HEDEF
2006 yılında fırlatılan New Horizons, 2015'te Plüton'un yakınından geçerek bu cüce gezegenin yüzeyini detaylı bir şekilde görüntüleme imkanı buldu. Bu görev sonrası, 2019'da Kuiper Kuşağı'nda yer alan Arrokoth gökcismini ziyaret ederek bugüne kadar incelenmiş en uzak cisimlerden birinin verilerini topladı. Ancak yeni hedefleri bir gezegen değil, Güneş'in daima yayılan parçacık akımıyla ilgili önemli bir bölge. Bilim insanları, uzay aracının, Güneş rüzgârının yıldızlararası ortamla etkileşimde bulunduğu ve yavaşladığı "termination shock" adı verilen bölgeyi incelemesini hedefliyor.
GÜNEŞ'İN GÖRÜNMEZ KALKANI
Güneş, sürekli olarak uzaya yüklü parçacıklar saçmaktadır ve Güneş rüzgârı olarak bilinen bu akım, Güneş Sistemi'nin çok ötesine uzanarak dev bir plazma kabarcığı meydana getirir. Bilim insanlarının heliosfer adını verdiği bu yapı, galaksiden gelen yüksek enerjili kozmik ışınlara karşı doğal bir koruma sağlar. Ancak, bu sınır statik değildir; Güneş'in 11 yıllık döngüsüne bağlı olarak heliosfer zamanla genişler veya daralır. Bu etkileşimler Güneş Sistemi'nin dış sınırının sürekli değişmesine neden olur.
2029 İLE 2040 ARASINDA ULAŞABİLİR
Southwest Research Institute bünyesindeki araştırmacıların geliştirdiği yeni modellere göre New Horizons'ın termination shock bölgesine ulaşması en az 2029, en fazla ise 2040 yılına tekabül edebilir. Bu tarih aralığındaki genişlik, Güneş rüzgârındaki değişimlerin sınırın konumunu sürekli değiştirmesi ile ilgilidir. Uzmanlar, New Horizons'ın bu sınırı yalnızca bir kere değil, heliosferin dinamiklerine bağlı olarak birden fazla kez geçebileceğini öngörüyor. Bu durum, Güneş Sistemi ile yıldızlararası uzay arasındaki geçiş bölgesinin detaylı bir gözlemine olanak tanıyacaktır.
NEDEN ÖNEMLİ?
Daha önce bu bölgeyi yalnızca Voyager 1 ve Voyager 2 uzay araçları geçerek yıldızlararası uzaya ulaşmayı başarmıştı. New Horizons ise benzeri bir sınırı farklı bir açıdan incelemeye alınarak Güneş Sistemi'nin dış yapısı hakkında yeni bilgiler sunacak. Elde edilecek bulgular, heliosferin işleyişinin anlaşılmasına büyük katkı sağlayacak ve gelecekte planlanan yıldızlararası görevler için önemli bir rehber oluşturacaktır.
