United Launch Alliance'ın (ULA) Vulcan Centaur roketi, 13 Kasım'da Florida'daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndan fırlatıldı. Roket, yaklaşık dokuz aylık aranın ardından ilk kez havalandı ve 40 Amazon Leo internet uydusunu yörüngeye taşıdı.
Vulcan Centaur, ULA'nın emektar Atlas V roketinin yerini alacak. Roket ilk uçuşunu Ocak 2024'te yapmış, o tarihten bu yana dört görev tamamlamıştı. Ancak Ekim 2024'teki ikinci ve bu yıl Şubat'taki dördüncü uçuşta katı yakıtlı hızlandırıcılardan (SRB — kalkışta ek itki sağlayan katı yakıtlı motor) birinde sorun yaşandı. Her iki görevde de bir hızlandırıcının nozulu, fırlatmadan yaklaşık 30 saniye sonra yanıp düştü. Roket bu soruna rağmen yüklerini hedef yörüngelerine ulaştırmayı başardı.
ABD Uzay Kuvvetleri, sorunun giderilmesi için Vulcan Centaur'daki ulusal güvenlik görevlerini askıya aldı. ULA, 28 Ekim'deki güncellemesinde nozul tasarımında ve üretim süreçlerinde iyileştirmeler yaptığını duyurdu. Şirket, bu fırlatmada geliştirilmiş nozul tasarımının kullanıldığını ve uçuş verilerinin iyileştirmeleri doğrulayacağını belirtti.
Görevin yükü, Amazon'un alçak Dünya yörüngesindeki geniş bant takımyıldızı Amazon Leo'ya ait. Daha önce Project Kuiper adıyla bilinen ağ, uzun süredir faaliyette olan SpaceX Starlink'iyle rekabet edecek. Amazon Leo'nun toplamda 3.200'den fazla uydudan oluşması planlanıyor; bugüne kadar 15 fırlatmayla yaklaşık 400 uydu uzaya ulaştı. Bu görev, Vulcan Centaur'un Amazon Leo için yaptığı ilk uçuş oldu.
Planlandığı gibi ilerlerse roket, 40 uyduyu fırlatmadan yaklaşık 70 dakika sonra, 25 dakikalık bir süre içinde Dünya'nın yaklaşık 435 kilometre üzerinde serbest bırakacak. Fırlatma, uzay ajanslarının yoğun olduğu bir döneme denk geliyor: Blue Origin, New Glenn roketini Kasım 2026'da yeniden uçurmayı hedefliyor; NASA ise 9 Kasım'da Ay üssü programı kapsamında milyarlarca dolarlık sözleşmeler açıkladı.
